Василий Иванович Чапаев, командир 25-ой дивизии Красной армии, готовится к решающему сражению с отборными частями каппелевцев, возглавляемых опытным кадровым офицером, полковником Бороздиным. Партия присылает ему на помощь Дмитрия Фурманова, молодого, но образованного и умного комиссара, чьи мемуары впоследствии легли в основу романа и фильма, обессмертившего имя Чапаева в памяти советских граждан.
Вместе с фильмами «Юность Максима» и «Крестьяне» награждён в программе «Ленфильма» первой премией на международном кинофестивале в Москве (1935); бронзовая медаль на международном кинофестивале в Венеции (1946); включён в число ста лучших фильмов мирового кино по итогам опроса киноведов мира (1978).