Действие происходит в Германии в конце прошлого столетия. Семнадцатилетняя Эффи Брист против своей воли выходит замуж за мелкого дворянина намного старше её, рожает ребёнка. Но подъём чувств испытывает впервые, только вступив в недолгую любовную связь с соседом, пытавшимся соблазнить её. Спустя много лет супруг узнаёт об этом романе. Соперника он убивает на дуэли, а опозоренную Эффи Брист бросает.